Первый сборник «Морские рассказы» в 1914 был изъят в наборе (вышел в 1917). За революционную деятельность преследовался царскими властями, жил в эмиграции (1907—1913). Под влиянием А. М. Горького (1868—1936) творчество Новикова-Прибоя развивалось в русле русского реализма. Повесть «Море зовёт» (1919), романы «Подводники» (1923), «Солёная купель», (1929) и другие продолжали традиции классической «морской» литературы.
Лучшее произведение писателя — историческая эпопея «Цусима» (1932—1935) — повествует о героизме русских моряков, лучшей части офицерства, показывает становление революционного самосознания народных масс, разоблачает преступную безответственность командования царского флота.
После четвёртой редакции эпопеи автору была присуждена Государственная премия СССР (1941). Во время Великой Отечественной войны 1941—1945 писатель выступал с очерками и статьями о советском флоте, работал над романом «Капитан 1-го ранга» (1942—1944, не закончен). Некоторые произведения Новикова-Прибоя переведены на иностранные языки, экранизированы. Награждён орденом Трудового Красного Знамени и медалями.
