Шиллера, произведений французских мыслителей конца XVIII века.
В университете вокруг Герцена и его друга Н.П. Огарева (1813— 1877) сложился кружок революционного направления. В июле 1834 вместе с некоторыми участниками кружка Герцен был арестован и выслан в Пермь, оттуда в Вятку. Вернувшись в Москву после шести лет ссылки, вскоре был снова выслан, теперь в Новгород.
Поселившись наконец опять в Москве (июль 1842), принял деятельное участие в борьбе главных направлений общественной мысли: славянофилов и западников, разделяя позиции последних.
Блестящие способности полемиста, колоссальная эрудиция, талант мыслителя и художника дали возможность Герцену стать одной из центральных фигур русской общественной жизни эпохи.
В первой половине 1840-х он выступил с беллетристическими произведениями, поставившими его в ряд с крупнейшими русскими писателями. Антикрепостническим пафосом проникнуты повести «Доктор Крупов» (1847), «Сорока-воровка» (1848) и роман «Кто виноват?» (1841—1846) — один из первых русских социально-психологических романов. В центре его — страстный протест против крепостничества, подавляющего человеческую личность.
Перу Герцена принадлежали и глубокие философские работы: цикл статей «Дилетантизм в науке» (1842—1843), «Письма об изучении природы» (1844—1845) и другие. Философские, публицистические, беллетристические произведения писателя связаны не только общей системой идей, но и единством языка, художественной манеры. Преобладающим стилем его произведений конца 1840 — начала 1850-х становится публицистика. Оценивая социально-политические факты современности, она раскрывает и личность автора, с лирической прямотой рассказывающего о себе, о своём духовном опыте.
В мае 1852, после смерти жены, Герцен из Парижа переехал в Лондон, где основал (1853) Вольную русскую типографию для борьбы с крепостничеством и царизмом.
В начале 1850-х начал работать над произведением «Былое и думы» (1852—1868), которое явилось вершиной его художественного творчества. Среди автобиографий мировой литературы оно выделялось совершенством художественной формы, глубиной мысли, революционным содержанием,
широтой охвата действительности. «Былое и думы» — эпопея и исповедь, вместившая Россию и Запад, идейно-политическую борьбу 1830—1860-х, философские раздумья и быт, историю общественной мысли и интимный мир человека.
В 1856 в Лондон переехал Огарев. Друзья приступили к изданию «Колокола» — первой русской революционной газеты. Широкое распространение «Колокола» в России способствовало объединению демократических и революционных сил. Умер Герцен в Париже.
