Родился в семье заводского мастера-мыловара. Рано начал писать стихи. В 1902 на талантливого мальчика обратил внимание В. В. Стасов (1824—1906), познакомивший его с М. Горьким (1868—1936). Писатель принял горячее участие в судьбе будущего поэта, определил его в гимназию. Позднее, в 1904—1906 Маршак жил в семье Горького в Ялте. Печататься начал в 1907. В1912—1914 слушал лекции на факультете искусства Лондонского университета. В 1915—1917 в русских журналах были опубликованы его первые переводы из английской поэзии. В 1920 поэт организовал в Краснодаре один из первых в стране театров для детей, писал для него пьесы-сказки. В 1923 вышли первые стихотворные книжки для самых маленьких: «Дом, который построил Джек», «Детки в клетке», «Сказка о глупом мышонке».

В 1923—1925 возглавлял журнал «Новый Робинзон», который стал собирателем кадров молодой советской детской литературы. На протяжении ряда лет руководил Ленинградской редакцией Детского государственного издательства (Детгиза), участвовал в разработке планов «большой литературы для маленьких». Он подвергал уничтожающей критике дореволюционных детских писателей. Сформировавшись как поэт для детей, Маршак сумел в своих стихах заговорить с ребёнком о самых сложных понятиях большого социального содержания, о трудовой доблести и о людях труда без всякой дидактики, в живой, весёлой, увлекательной и понятной детям форме, в форме детской игры.

Это отличительные особенности его произведений, начиная от ранних книжек «Пожар», «Почта», «Война с Днепром», позднее — сатирического памфлета «Мистер Твистер» (1933) и романтической поэмы «Рассказ о неизвестном герое» (1938) вплоть до произведений военных и послевоенных лет — «Почта военная» (1944), «Быль-небылица» (1947), «Круглый год» (1948) и многих других. Поэт оставил превосходные образцы детских сказок, песен, загадок, пьес для детских театров («Двенадцать месяцев», «Горя бояться — счастья не видать», «Умные вещи»).

В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 развернулся талант Маршака-сатирика. Его сатирические стихи, регулярно появлявшиеся в «Правде», и боевые плакаты (в содружестве с Кукрыниксами) пользовались огромной популярностью на фронте и в тылу. Маршак-переводчик обогатил русскую поэзию классическими переводами сонетов У. Шекспира (1564—1616), песен и баллад Р. Бёрнса (1759—1796), стихотворений У. Блейка (1757—1827), У. Вордсворта (1770-1850), Дж. Китса (1795-1821), Р. Киплинга (1865-1936), А. Милна (1882-1956), украинских, белорусских, литовских, армянских и других поэтов.

Книга Маршака «Избранная лирика» (1962) удостоена Ленинской премии (1963). Из-под его пера вышли сборники лирических эпиграмм, автобиографическая повесть «В начале жизни» (1960), сборник статей и заметок о поэтическом мастерстве («Воспитание словом», 1961). Книги поэта переведены на многие языки. Он получил четыре Государственные премии СССР (1942, 1946, 1949, 1951).